Le désert du Namib abrite un phénomène naturel des plus mystérieux qui constitue ce qu’on appelle des « cercles de fées ». En réalisant un autotour en Namibie, vous aurez la chance de pouvoir observer ces ronds d’herbes énigmatiques jonchant le sol aride.

Si ces cercles fascinent autant, c’est qu’en plus de leur beauté naturelle, aucun scientifique n’est jamais parvenu à expliquer leur présence. Termites, pluie de météorites, champignons, radioactivité ? Chaque étude s’est vue réfutée par la suivante, renforçant ainsi les légendes ancestrales des Himbas. Ces dernières années, de nouvelles études ont encore tenté de percer le mystère des cercles de fées du Namib. Serait-il en passe d’être résolu ? Rien n’est moins sûr…

Cercle de fées, désert du Namib, Namibie © N. Jürgens

De mystérieuses traces sur le sol du désert de Namib

Le désert de Namib est en effet le théâtre d’un phénomène des plus étranges : des disques dénués de végétation bordés d’une couronne d’herbe apparaissent et grandissent sur le sol. Ils se développent continuellement, s’élargissant un peu plus chaque jour, jusqu’à atteindre plusieurs dizaines de mètres de diamètre, la taille d’une piste d’hélicoptère !

Plus troublant encore, même en saison sèche, lorsque le soleil brûlant a retiré toute trace d’eau, le centre de ces cercles reste miraculeusement humide.

Ce phénomène alimente de nombreuses croyances. Selon les Himbas, ces ronds sont la trace des esprits sur la terre. Certains pensent qu’elles sont l’empreinte des pas des dieux quand d’autres affirment qu’elles sont dues au souffle d’un dragon sommeillant sous la croûte terrestre…

Un mystère qui met au défi les scientifiques

Les études scientifiques se suivent et ne se ressemblent pas.
Un spécialiste d’écologie de l’université de Hambourg, Norbert Jürgens, attribue ces cercles aux termites qui, en consommant les racines des plantes, laisseraient ainsi le centre des cercles libre de toute végétation. D’autres scientifiques ont expliqué ce phénomène par la présence d’éléments radioactifs dans le sol du Namib.

Chaque théorie semble être invalidée par la suivante malgré des progrès considérables dans l’observation des cercles. Le chercheur américain Walter Tschinkel a déployé d’énormes moyens pour les observer : photos satellite, vues aériennes…

Observation des cercles de fées depuis le ciel, désert du Namib, Namibie © N. Jürgens

Ce scientifique a fait une découverte importante : il a constaté qu’une fois leur taille atteinte, les cercles n’évoluent que très peu avant que la couronne d’herbes ne s’installe. Après une période de stabilité durant laquelle rien ne change, le cercle se creuse par érosion et prend sa forme concave, avant de disparaître. Un véritable cycle de vie en somme, d’une durée moyenne de 41 ans.

La compétition pour la vie est si rude dans le désert du Namib que la nature rivaliserait d’ingéniosité pour survivre. Ainsi, ces cercles de fées, en fonctionnant comme de petites oasis, pourraient permettre aux herbes de résister. L’absence d’herbes et de racines au centre du rond permettrait de constituer des réserves d’eau : cela expliquerait la vitalité des plantes à l’extérieur du cercle et l’incroyable humidité du sol à l’intérieur ! Une sorte d’intelligence du sol en somme, permettant à la vie de se maintenir dans le désert.

Pluies de météorites, remontées de gaz, toxicité du sol… Les rebondissements des scientifiques sont incessants. La dernière étude en date a été menée dans l’Ouest de l’Australie, où des cercles de fées ont été découverts en 2014. Les résultats de l’étude suggèrent que la formation de ces cercles est due à un processus d’altération du sol par de fortes pluies, une chaleur extrême suivie de l’évaporation de l’eau.

Si pour Norbert Jürgens, l’énigme est définitivement résolue, la communauté scientifique reste divisée.

Découvrir le désert du Namib

Le Namib est le plus vieux désert du monde, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. L’écosystème et les paysages y sont uniques, et le mystère des cercles de fées, les croyances et toutes les hypothèses qu’il soulève, ajoutent à la magie du site.

Ces cercles de fées sont aujourd’hui en partie protégés grâce à la mise en place d’un programme « d’adoption »  auquel nous avons participé dans la réserve de NamibRand. En « adoptant » un cercle, un numéro de cercle de fées a été attribué à Makila, et notre donation a contribué à la protection du site et à encourager les initiatives pour la préserver l’environnement et la région sud-ouest du Namib.

Au milieu des dunes rouges et dorées, sur d’immenses territoires totalement préservés, Wolwedans Dune Lodge ou encore Little Kulala vous permettront d’explorer le désert en compagnie de guides, à la découverte de la vie qui fait vibrer le Namib … et qui ne manqueront pas de vous laisser pensifs devant les cercles de fées !

Un voyage dans le désert du Namib est une expérience inoubliable, qu’on pourra bien sûr étayer par d’autres régions de Namibie, toutes différentes, complémentaires et passionnantes. Inspirez-vous de nos programmes et circuits en Namibie, et contactez-nous pour mettre au point le voyage dont vous avez envie. Nous saurons vous conseiller sur les endroits où vous rendre, selon vos centres d’intérêt, et faire de ce voyage en Namibie, le vôtre.

Et vous, que vous évoquent ces cercles de fées ? Une anecdote à raconter sur le désert du Namib ?

Votre avis nous intéresse, n’hésitez pas à nous laisser un commentaire.