L’oryx est un mammifère herbivore de la famille des bovidés.

Description de l’oryx

Oryx courant dans les plaines du Kalahari, parc Central Kalahari (Botswana) © Mike Meyers

♂ Taille à l’épaule : 85 à 140 cm

Longueur (hors queue) : 160 à 230 cm

Queue : 45 à 90 cm

Cornes : 90 à 120 cm

Poids : 200 à 250 kg

♀ Taille à l’épaule : 85 à 135 cm

Longueur (hors queue) : 160 à 220 cm

Queue : 45 à 90 cm

Cornes : 80 à 100 cm

Poids : 180 à 230 kg

Comment reconnaître l’oryx ?

Empreinte d’oryx

Difficile de ne pas le reconnaître : cette antilope de la famille des hippotragues possède une robe marron glacé ornée d’un trait noir en bas du ventre, un masque bicolore sur la face (traits noirs sur les yeux et tache noire sur le museau), et de longues cornes annelées et droites portées par les femelles aussi bien que par les mâles.

Photos d’oryx

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Mode de vie de l’oryx

Alimentation de l’oryx 

L’oryx se nourrit d’herbe et de feuilles, broutant surtout la nuit. Il peut survivre quasiment sans eau, se contentant de boire la rosée qui se dépose le matin sur les plantes. Selon les régions, il complète son régime de graminées et tubercules, ou encore de melons tsama afin de subvenir à ses besoins en eau.

Habitat de l’oryx 

L’oryx est particulièrement adapté à un environnement désertique : il peut vivre dans les plaines arides, les savanes herbeuses, les dunes de sable…

Vie sociale et reproduction de l’oryx 

Famille d’oryx à Ongava, parc national Etosha (Namibie) © Dana Allen

Les mâles adultes peuvent être solitaires et territoriaux ou vivre en petits groupes de deux ou trois individus. Les femelles vivent avec leurs jeunes dans leur propre groupe de quelques dizaines d’individus, et se déplacent pour trouver de la nourriture.

Les mâles tentent de s’accoupler toute l’année auprès des femelles qui traversent leur territoire. Après 9 mois de gestation, un jeune oryx vient au monde. Sa robe n’est pas encore marquée de noir, et elle est à dominante rousse. Il reste caché plusieurs semaines loin du groupe, sa mère ne lui rendant visite que pour l’allaiter. À 3 semaines, il est capable de suivre sa mère la nuit quand elle se nourrit, mais reste caché le jour jusqu’à 4 mois. Il est définitivement sevré vers 9 mois. Les jeunes quittent le groupe de leur mère vers l’âge de 2 ans, et leur espérance de vie est d’environ 20 ans.

Où vivent les oryx ?

Répartition géographique de l’oryx en Afrique

Les oryx gazelle ou gemsbok vivent en Afrique du Sud (Trans Frontier Kgalagadi Park), en Namibie (Etosha, Namib-Naukluft, Skeleton Coast Park) et au Botswana (Central Kalahari Reserve, Makgadikgadi, Nxai Pans). L’oryx d’Afrique de l’est (Oryx beïsa) vit lui plutôt au Kenya (Samburu, Tsavo).

Conseils pour voir les oryx en safari

On peut les voir dans la journée perchés sur les dunes ou les collines pour profiter de l’air frais.

Protection de l’oryx

Statut de conservation IUCN : préoccupation mineure.

L’oryx gazelle est aujourd’hui répandu grâce à des programmes de protection mis en place ces dernières décennies dans des zones protégées et sur des terres privées. Il a failli disparaitre définitivement en raison d’une chasse excessive, mais sa capacité à survivre sur des terres arides et sa relative sédentarité facilitent sa conservation. Cependant, les autres sous-espèces d’oryx, notamment l’oryx d’Afrique de l’est (Oryx beisa), sont en voie d’extinction.

Le saviez-vous ?

– L’oryx est particulièrement adapté à la vie dans le désert car il supporte une augmentation de la température de son corps jusqu’à 45°C ; seul son cerveau ne dépasse pas les 42°C, grâce à une évacuation d’humidité par le nez qui rafraîchit ainsi les vaisseaux sanguins irriguant sa tête. Cette chaleur accumulée sera évacuée pendant la nuit.

– L’oryx est aussi un champion pour protéger l’eau que contient son corps : il broute essentiellement la nuit et se cache le plus possible du soleil pendant la journée. Il ne transpire pas, son urine est extrêmement concentrée et ses excréments sont très secs, grâce à son métabolisme si particulier.

– L’oryx peut courir à une vitesse de pointe de 80 km/h. Il préfère généralement fuir ses prédateurs, lions, léopards, guépards, hyènes, et lycaons. Seuls les lions et les meutes de hyènes s’attaquent aux oryx adultes.

– En hiver, dans le désert du Namib, on peut souvent apercevoir un oryx solitaire planté sous un « acacia à girafes » (Acacia erioloba, « camelthorn » en anglais). L’oryx reste au frais à l’ombre de l’arbre, mais surtout  il attend que les fruits en tombent : ces cosses  en forme de croissant couvertes de poils gris contiennent une vingtaine de graines et possèdent une grande valeur nutritionnelle. Comme la floraison a lieu en hiver, elles représentent une source inespérée de nourriture pour la faune de ces régions. L’oryx mâche la cosse et rejette les graines dans ses excréments. Il n’hésite pas à monter la garde devant son arbre pour profiter de ses fruits !

– L’oryx est le symbole de la Namibie.

– On trouve des oryx du nord au sud de l’Afrique, répartis en 3 ou 4 espèces : l’oryx de Lybie ou oryx algazelle (Oryx dammah, éteint à l’état sauvage) en Afrique du nord, l’oryx d’Arabie ou oryx blanc (Oryx leucoryx) dans la péninsule arabique, l’oryx gazelle ou gemsbok en Afrique australe et l’oryx beïsa (sous-espèce du gemsbok ou espèce à part entière, on ne le sait pas avec certitude) en Afrique de l’est. Leur physionomie générale reste partout la même.