Le serval est un petit félin, sorte de grand chat aux longues pattes, qui vit dans la savane humide africaine.

Description du serval

Jeune serval, parc national Nyika (Malawi) © Allen

♂ Taille à l’épaule : 55 à 65 cm

Longueur (hors queue) : 70 à 100 cm

Queue : 30 à 40 cm

Poids : 8 à 16 kg

♀ Taille à l’épaule : 45 à 55 cm

Longueur (hors queue) : 60 à 95 cm

Queue : 25 à 40 cm

Poids : 6 à 13 kg

Comment reconnaître le serval ?

Empreinte du serval

Le serval est caractérisé par ses longues pattes, sa tête élancée et ses grandes oreilles arrondies. Sa fourrure blanche et crème est souvent (mais pas toujours) tachetée de noir.  Il est plus petit que son cousin le guépard.

Photos du serval

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Mode de vie du serval

Alimentation du serval

Il se nourrit généralement de petites proies : oiseaux, petites antilopes, reptiles, petits rongeurs, et même poissons et grenouilles.

Le serval est connu pour sa méthode de chasse : immobile dans la savane, il utilise ses grandes oreilles pour repérer les proies potentielles en mouvement, qu’elles soient en-dehors ou à l’intérieur de leurs terriers, puis fait un bond formidable (jusqu’à 4 mètres de long) pour les immobiliser avec ses deux pattes avant… Il peut aussi sauter à plus d’un mètre de haut et ainsi attraper des oiseaux en vol. C’est l’un des félins les plus efficaces à la chasse : il réussit la moitié de ses tentatives de capture.

Habitat du serval

Il vit dans les zones humides (marécages, bois, herbages des savanes) où il trouve des proies en abondance. Il se repose dans un fourré épais ou un trou dans la roche. Le serval délimite son territoire par de nombreux jets d’urine, jusqu’à cent fois par jour ! Plusieurs individus peuvent partager 15 à 30 km², et le territoire d’un mâle inclus celui de plusieurs femelles.

Vie sociale et reproduction du serval

Le serval est un animal solitaire. Le mâle et la femelle ne se rencontrent que pour l’accouplement, et c’est la mère qui élève ses un à cinq petits qui naissent après trois mois de gestation. Le serval peut vivre jusqu’à 12 ans à l’état sauvage.

Où vivent les servals ?

Répartition géographique du serval en Afrique

On peut trouver le serval dans une bonne partie des pays d’Afrique subsaharienne, notamment en Tanzanie (lac N’dutu, cratère du N’gorongoro, Serengeti, lac Manyara…), au Botswana (delta de l’Okavango, Moremi Game Reserve), à l’est de l’Afrique du Sud (Swaziland, Kwazulu-Natal, Lesotho…), au Malawi (parc national de Nyika, dans les montagnes…), en Zambie (plaines de Busanga dans le parc national de Kafue, parc national Luangwa) et dans les parcs du Mozambique.

Conseils pour voir les servals en safari

Cet animal craintif est souvent nocturne. Selon les régions, il peut être aperçu tôt le matin ou en fin de journée en train de chasser dans les hautes herbes.

Protection du serval

Statut de conservation UICN : préoccupation mineure.

Le serval est craintif et préfère fuir devant le danger. Ses éventuels prédateurs naturels sont les hyènes, les lycaons et les léopards, mais ce sont surtout les hommes qui représentent une menace pour lui, quand ils détruisent son habitat et le chassent pour sa fourrure. Il n’est pas menacé d’extinction, mais pourrait l’être si ce commerce n’est pas suffisamment contrôlé. Il a notamment disparu de la province du Cap en Afrique du Sud.

Le Hoedspruit Endangered Species Center, en Afrique du Sud, est l’une des associations qui protège le serval.

Le saviez-vous ?

– Le dos des oreilles du serval est noir avec une rayure blanche horizontale : cette marque très visible sert probablement de moyen de communication entre la mère et ses petits en cas de danger, ou durant la chasse.

– C’est chez ce félin qu’on trouve les plus longues pattes par rapport à la taille du corps : elles lui permettent de voir au-dessus des hautes herbes et de courir jusqu’à 80 km/h.

– Le serval est assez amical et peut être domestiqué. Les anciens égyptiens aimaient en posséder comme animal de compagnie, et l’admiraient autant que le chat. Aujourd’hui, on a créé une race hybride en le croisant avec des chats domestiques, qu’on a appelée « Savannah ».

– Le serval est l’un des rares félins qui n’hésite pas à marcher dans l’eau, où il chasse des grenouilles et des poissons.