Le rhinocéros blanc est un grand mammifère herbivore au corps massif qui porte deux cornes sur le nez.

Description du rhinocéros blanc

Rhinocéros blanc ou à bouche plate en train de manger, parc national Kruger (Afrique du Sud) © ae

♂ Taille à l’épaule : 175 à 205 cm

Longueur (hors queue) : 360 à 380 cm

Queue : 60 à 70 cm

Corne avant : 90 à 120 cm ; corne arrière : 10 à 30 cm

Poids : 2000 à 3600 kg

♀ Plus longue et plus fine que ♂

Comment reconnaître le rhinocéros blanc ?

Empreinte de rhinocéros blanc

Le rhinocéros blanc n’est pas blanc, mais gris, tout comme son cousin le rhinocéros noir… Il est en fait caractérisé par sa lèvre supérieure et sa mâchoire de forme carrée, qui lui permet de brouter facilement. Il est aussi plus gros que son cousin, il porte une protubérance sur le cou et son dos est bosselé. Comme le rhinocéros noir, il porte deux cornes sur le nez, celle de l’arrière étant généralement plus petite que celle de l’avant.

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Photos de rhinocéros blancs

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Mode de vie du rhinocéros blanc

Alimentation du rhinocéros blanc 

Le rhinocéros blanc est herbivore, il passe la moitié de son temps à brouter de l’herbe. Il a besoin de boire régulièrement.

Habitat du rhinocéros blanc 

Le rhinocéros blanc vit dans la savane, et tout comme le rhinocéros noir il préfère les endroits peu vallonnés et peu pierreux. Il est plus grégaire et moins territorial que son cousin. Il a lui aussi besoin d’un point d’eau à proximité, notamment pour prendre des bains de boue qui le rafraîchissent et le protègent des parasites. Le rhinocéros blanc aime se mettre à couvert sous les arbustes pour se protéger du soleil, du vent ou du froid.

Vie sociale et reproduction du rhinocéros blanc 

Rhinocéros blancs entourés de pique-bœufs à bec rouge, parc national Kruger (Afrique du Sud) © ae

Le rhinocéros blanc est plus sociable que le rhinocéros noir. Il vit en petits groupes constitués d’un mâle territorial, d’autres mâles, de femelles et de jeunes. Seul le mâle dominant marque son territoire, et il a priorité sur les autres pour la reproduction, ce qui entraîne parfois des combats.

Ils se reproduisent à partir de 10 ans pour les mâles et 6 ans pour les femelles. Après 16 à 17 mois de gestation, la femelle met au monde un petit de 65 kg, qui possède déjà un début de corne avant. Il restera avec sa mère pendant 2 à 3 ans. Le processus de reproduction est très lent : environ un petit tous les 4 à 5 ans. Les femelles, qui ont 45 ans d’espérance de vie, ne peuvent espérer avoir que 7 à 9 petits au cours de leur existence.

Où vivent les rhinocéros blancs ?

Répartition géographique du rhinocéros blanc en Afrique

Les populations de rhinocéros blancs sont très localisées. On peut les voir au Kenya (Nakuru National Park, plateau du Laikipia), en Ouganda (ferme de Ziwa), en Afrique du Sud (Hluhluwe-Umfolozi, Kruger, Pilanesberg National Park), en Namibie (Etosha) et au Zimbabwe (Hwange, Mana Pools). Les rhinocéros blancs ont été réintroduits au Malawi dans le parc national Liwonde et dans la réserve Majete.

On a réintroduit les rhinocéros blancs dans de nombreuses réserves privées, où ils bénéficient d’une protection armée à tout moment : ces mesures extrêmes contre les braconniers sont nécessaires pour éviter la disparition complète de l’espèce.

Conseils pour voir les rhinocéros blancs en safari

Le rhinocéros blanc est plus paisible que son cousin le rhinocéros noir. Tout comme lui, il possède une mauvaise vue mais une très bonne ouïe et un sens de l’odorat développé. Il est toutefois imposant et rapide, et donc à approcher avec précautions.

Protection du rhinocéros blanc

Statut de conservation IUCN : quasi menacé.

Toujours préoccupante, la situation du rhinocéros blanc est toutefois aujourd’hui bien meilleure que celle du rhinocéros noir, alors qu’il était quasiment éteint vers 1900 avec seulement 200 individus survivants. Ce sont une quinzaine de rhinocéros de la région d’Umfolozi en Afrique du Sud qui ont servi, à partir des années 1930, à relancer l’espèce. D’autres parcs ont ensuite réintégré des animaux issus de ce groupe à partir des années 1960, et aujourd’hui on estime que la population totale en Afrique dépasse les 17 000 individus.

Il existe cependant une disparité importante entre la sous-espèce dite « du sud » (Cerathotherium simum simum), celle qui a été largement réintroduite, et la sous-espèce dite « du nord » (Cerathotherium simum cottoni), que l’on pense aujourd’hui éteinte à l’état sauvage. Il restait en effet 2000 individus (au Tchad, nord-Ouganda, sud-Soudan…) dans les années 1960, mais le braconnage et les guerres ont entraîné leur disparition. Seuls 4 rhinocéros blancs dits « du nord » issus d’un zoo tchèque ont pu être transférés fin 2009 dans une réserve du Kenya, et on espère pouvoir les réintroduire dans la nature. Par précaution, on a coupé leurs cornes pour éviter qu’ils n’attirent la convoitise des braconniers…

De nombreuses associations étudient et protègent les rhinocéros noirs : Save the rhino trust, Earthwatch, The David Sheldrick Wildlife Trust…

Le saviez-vous ?

– Pourquoi appelle-t-on les deux espèces de rhinocéros « noirs » ou « blancs » alors qu’ils sont gris ? A causse d’une erreur d’interprétation du mot Afrikaans « wid », qui veut dire large, et qui désigne le rhinocéros à bouche plate. Les anglo-saxons l’ont traduit en « white », c’est-à-dire blanc ! On a appelé le rhinocéros noir ainsi car il passe beaucoup de temps à se rouler dans la boue, ce qui lui donne cet aspect plus foncé : comme on avait déjà adopté le nom « rhinocéros blanc », il semblait logique d’appeler ce cousin plus petit « rhinocéros noir ».

– Le petit du rhinocéros blanc marche devant sa mère, alors que celui du rhinocéros noir marche derrière.

– La corne du rhinocéros est constituée de kératine (la matière qui compose les ongles et les cheveux). Elle n’est pas vide comme une défense d’éléphant, mais pleine, et pousse au rythme de 5 à 6 cm par an.

– On voit souvent des oiseaux pique-bœufs perchés sur le dos du rhinocéros et des hérons garde-bœufs qui le suivent. Ces oiseaux nettoient sa peau plissée qui attire un grand nombre de parasites et d’insectes, et l’aident à rester en bonne santé.

– Le rhinocéros est musclé et très agile : il peut faire volte-face en pleine course. Le rhinocéros blanc est le plus rapide des deux, il peut courir sur plusieurs kilomètres à une vitesse moyenne de 25 km/h (plus vite que l’éléphant !), et même égaler la girafe en vitesse de pointe à 45 km/h.

– Le rhinocéros blanc est le plus évolué de tous les animaux du genre Rhinocerotidae, dont les origines remontent à plus de 35 millions d’années.

– Les deux rhinocéros d’Afrique possèdent trois cousins asiatiques : le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) qui possède lui aussi 2 cornes, ainsi que le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus) et le rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) qui ne possèdent qu’une seule corne.

– Les cornes de rhinocéros revendues par les braconniers sont utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise, mais aussi dans la fabrication de manches de poignards très recherchés au Yémen.