Le pangolin terrestre du Cap est un mammifère insectivore en grande partie couvert d’écailles.

Description du pangolin

Pangolin, plaines Busanga, parc national Kafue (Zambie) © ae

♂ Longueur (hors queue) : 50 à 60 cm

Queue : 40 à 50 cm

Poids : 13 à 18 kg

♀ Longueur (hors queue) : 40 à 50 cm

Queue : 40 à 50 cm

Poids : 10 à 15 kg

Comment reconnaître le pangolin ?

Empreinte de pangolin

Difficile de le rater ! Ce curieux animal est recouvert d’écailles de couleur marron faites de kératine ; seuls son ventre et l’intérieur de ses pattes ne sont pas protégés, c’est pourquoi il se roule en boule en cas de danger, un peu comme le tatou d’Amérique.

Photos de pangolins

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Mode de vie du pangolin

Alimentation du pangolin

Le pangolin se nourrit principalement de fourmis et de termites. Il les repère à l’odorat et éventre les fourmilières et termitières avec ses pattes puissantes munies de griffes, mangeant 200 à 600 grammes d’insectes à chaque repas. Privé de dents, il les capture avec sa langue visqueuse longue de 25 cm, et le sable qu’il ingère en même temps l’aide à digérer.

Habitat du pangolin

Le pangolin vit dans la savane, car préfère les sols sableux où il peut chercher sa nourriture. Il marque son territoire à l’aide de ses excréments, et passe la journée dans un profond terrier.

Vie sociale et reproduction du pangolin

Pangolin roulé en boule, plaines Busanga, parc national Kafue (Zambie) © ae

Le pangolin est un animal solitaire. Le mâle et la femelle ne se croisent que pendant la saison des amours, et l’accouplement est compliqué car les écailles empêchent le mâle de grimper sur le dos de la femelle. Ils sont obligés de s’accrocher l’un à l’autre avec leur queue.

La femelle met au monde un seul petit après 4 mois et demi de gestation. Ses écailles se solidifient au bout de quelques jours, et il est allaité pendant trois mois. Quand il sort du terrier, il s’accroche au dos ou à la queue de sa mère pour être transporté. Le jeune pangolin quitte sa mère au bout de 4 mois mais reste proche de son territoire jusqu’à sa maturité sexuelle à l’âge de 2 ans. L’espérance de vie des pangolins est d’environ 12 ans.

Où vivent les pangolins ?

Répartition géographique du pangolin en Afrique

Le pangolin est présent au Kenya, en Tanzanie, en Zambie, au Mozambique, en Namibie, au Zimbabwe et en Afrique du Sud (sauf dans la pointe sud du pays).

Conseils pour voir les pangolins en safari

Le pangolin du Cap s’observe très difficilement, étant donné ses habitudes nocturnes, sa discrétion et sa rareté.

Protection du pangolin

Statut de conservation IUCN : préoccupation mineure.

Le pangolin est principalement menacé par l’homme : ses écailles sont utilisées par des sorciers africains et en médecine chinoise, sa peau est récupérée pour faire des sacs et sa chair est très appréciée. Il est aussi plus rare en raison de la destruction de son habitat.

Le saviez-vous ?

– Le pangolin n’a aucun prédateur grâce à ses solides écailles ! S’il est attaqué, il se roule en boule, sécrète une substance malodorante et peut blesser son agresseur avec sa queue tranchante et ses griffes. S’il est ingéré par un des rares prédateurs capables de le broyer (lion, hyène), il finira par leur déchirer les intestins.

– Les écailles du pangolin, qui forment une véritable armure, représentent 20% de son poids total. Elles sont extrêmement coupantes et sont régulièrement remplacées dès qu’elles tombent. Le pangolin peut les redresser et s’ébrouer pour chasser des fourmis qui s’y seraient glissées.

– Le pangolin peut protéger ses yeux et ses fentes auditives de la poussière et des fourmis lorsqu’il creuse dans les fourmilières.

– Le pangolin est un animal très difficile à élever en captivité : presque tous ceux placés dans des zoos ont fini par mourir en quelques mois.

– Il existe trois autres espèces de pangolin en Afrique, qui vivent plutôt dans les forêts de l’ouest du continent : le pangolin géant (Manis gigantea), qui mesure jusqu’à 1,50 mètres de long, le pangolin commun ou à petites écailles (Manis tricuspis), plus petit et arboricole, et le pangolin à longue queue (Manis tetradactyla). L’Asie abrite encore trois autres espèces.

– Paradoxalement, la discrétion du pangolin a participé à la diminution de sa population… Il est en effet de coutume en Afrique d’offrir un pangolin vivant au chef de la tribu en signe de respect : cet animal difficile à attraper est un cadeau de grande valeur. À cause de ces pratiques, les pangolins sauvages sont moins répandus. Ils survivent principalement dans les parcs nationaux, où ils sont toujours victimes du braconnage.