Le lycaon est un mammifère de la famille des canidés.

Description du lycaon

Un lycaon du delta de l’Okavango (Botswana) © Wilderness Safaris

♂ Taille à l’épaule : 70 à 80 cm

Longueur (hors queue) : 80 à 110 cm

Queue : 30 à 40 cm

Poids : 19 à 30 kg

♀ Taille à l’épaule : 65 à 75  cm

Longueur (hors queue) : 80 à 100 cm

Queue : 25 à 35 cm

Poids : 18 à 28 kg

Comment reconnaître le lycaon ?

Empreinte de lycaon

Le lycaon est un chien sauvage au pelage caractéristique tacheté de brun, noir, jaune et blanc. Sa queue se termine en une touffe blanche. Il est le seul canidé à ne posséder que 4 doigts à chaque patte (au lieu de 5). Ses grandes oreilles sont rondes et poilues.

Photos de lycaons

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Mode de vie du lycaon

Alimentation du lycaon  

Le lycaon est un carnivore qui chasse le plus souvent en meute. Elle s’approche en arc de cercle autour d’un animal jugé plus faible que les autres, puis se lance à sa poursuite en se relayant. Le lycaon n’est pas parmi les prédateurs les plus rapides mais il est très endurant, poursuivant ses proies sur plusieurs kilomètres de façon à les épuiser. Toute la meute dévore la proie souvent encore vivante en quelques minutes, et les lycaons restés au terrier seront nourris par régurgitation. Les proies privilégiées sont le zèbre, le gnou, le phacochère, les antilopes, les lapins…

Habitat du lycaon 

Le lycaon vit dans les steppes et les savanes. Il est nomade, et c’est seulement lors des premières semaines des jeunes qu’il reste au même endroit, protégé par un terrier.

Vie sociale et reproduction du lycaon 

Lycaons, plaines Busanga, parc national Kafue (Zambie) © Mike Meyers

Le lycaon possède une organisation sociale particulière : la meute, composée généralement d’une dizaine d’individus, est dirigée par un couple alpha, mais contrairement à ce qui se passe chez le loup, les confrontations sont très rares. Les lycaons acceptent la hiérarchie et privilégient la coopération et les attitudes d’apaisement. Les mâles sont tous issus d’une même lignée car ce sont les femelles qui quittent leur groupe à l’âge adulte pour éviter la consanguinité, contrairement à ce qui se passe chez beaucoup d’autres espèces.

C’est normalement la femelle alpha qui est la seule à se reproduire. Si une autre femelle met bas, la femelle alpha décidera de tuer, d’ignorer ou d’adopter ces jeunes. Sa propre portée est importante, environ une douzaine de chiots, nés après 2 mois et demi de gestation. Ils sont sevrés rapidement au bout de 5 semaines, mais restent dans le terrier jusqu’à l’âge de 2 ou 3 mois, avant de pouvoir suivre la meute en mouvement. Ils deviennent indépendants vers 2 ans, et leur espérance de vie est d’environ 12 ans.

Où vivent les lycaons ?

Répartition géographique du lycaon en Afrique

On peut les croiser avec de la chance dans le sud de la Tanzanie (Selous, Ruaha), en Afrique du Sud (Kruger, Hluhluwe-Umfolosi, Limpopo) ou plus certainement au Botswana (Chobe, Moremi, Okavango), au Zimbabwe (Hwange National Park, Mana Pools) ou en Zambie (vallée de Luangwa).

Conseils pour voir les lycaons en safari

Les lycaons sont plutôt discrets et rares, donc difficiles à apercevoir.

Protection du lycaon

Statut de conservation IUCN : en danger.

La situation du lycaon est extrêmement préoccupante : après le loup d’Abyssinie (Canis simensis), c’est le canidé le plus menacé d’Afrique. D’une population de 100 000 individus au début du XX^e siècle, on est passé à 3000/4500 aujourd’hui. Le lycaon a été abattu par les fermiers, et parfois même les rangers, car on l’accusait de transmettre des maladies et de mettre en péril l’équilibre naturel des parcs en tuant trop de proies. Par ailleurs, le rétrécissement de son espace vital et le développement de constructions et d’activités humaines qui l’empêchent de se déplacer ont fait diminuer sa population et l’affaiblissent d’un point de vue génétique. Enfin, le lycaon est très sensible aux maladies infectieuses, et a été sévèrement touché dans les années 1990 par la rage et la maladie de Carré.

Aujourd’hui, plusieurs tentatives de réintroduction sont en cours, notamment à Mkomazi (nord-Tanzanie) et dans les réserves privées Madikwe (nord de l’Afrique du Sud) et Tuli (est-Botswana).

Des associations étudient et protègent le lycaon : Conservation planning for cheetah and wild dog, Painted Dog Conservation, African Wilddog Conservancy, Predator Conservation Trust, Save the African Wild Dog…

Le saviez-vous ?

– Le lycaon est un chasseur remarquable qui capture ses proies dans 75 % des cas. Il ne court qu’à 50 km/h au maximum, mais son endurance lui permet de poursuivre une proie sur 5 km.

– L’organisation sociale de la meute de lycaons est caractérisée par la solidarité : tous les participants à la chasse mangent en même temps (pas de « part du lion » chez les lycaons), et ceux qui ne participent pas à la chasse (jeunes, adultes vieux ou blessés) sont ensuite nourris par les autres grâce à la régurgitation de viande. S’il s’avère que la quantité de nourriture qu’on leur a ramenée est insuffisante, le groupe ira chasser à nouveau ! Les lycaons âgés ne sont pas abandonnés par le groupe, et si la mère des chiots meurt ils seront élevés par la meute.

– Les mâles sont plus nombreux que les femelles chez les lycaons, inversement aux autres espèces (environ 6 mâles pour 4 femelles).

– Les lycaons communiquent beaucoup au sein de la meute. Ils ne jappent pas comme les chiens et n’hurlent pas comme les loups, mais ont tendance à couiner et à gémir en se léchant mutuellement le museau ou en s’allongeant sur le dos en signe de soumission. Ils communiquent aussi entre eux grâce à des émissions olfactives.

– Autrefois, les meutes de lycaons pouvaient atteindre une centaine d’individus.

– Les lycaons connaissent peu de prédateurs. Ils sont des concurrents directs de la hyène et, malgré leur taille deux fois inférieure, n’hésitent pas à lui tenir tête. Ils peuvent voler la proie d’un léopard ou d’un guépard, mais se méfient cependant du lion qui n’hésite pas à tuer les jeunes lycaons.

– Les lycaons ont des pelages aux dessins uniques : la répartition des taches pourrait les aider à s’identifier.

– Une des principales raisons de la disparition des lycaons est leur mauvaise réputation. On les a catalogués comme des tueurs sans pitié parce qu’ils mangent leurs proies encore vivantes, et c’est pour cela qu’on n’hésitait pas à les abattre à vue et à les traiter comme des nuisibles. Ces dernières décennies, les chercheurs ont démontré que les lycaons ne tuent pas ainsi par cruauté mais parce qu’en tant que petits prédateurs, ils n’ont pas le choix : s’ils ne mangent pas vite leurs proies, d’autres animaux tels que les lions ou les hyènes vont venir voler leur proie. La méthode de chasse des lycaons, qui implique une longue poursuite, attire en effet très vite l’attention de tous les animaux alentours.