Le léopard est un grand félin très discret qui vit dans les zones boisées d’Afrique et d’Asie.

Description du léopard

Léopard qui observe son environnement, parc national Luangwa (Zambie) © Kaingo Safaris

♂ Taille à l’épaule : 55 à 80 cm

Longueur (hors queue) : 130 à 190 cm

Queue : 70 à 110 cm

Poids : 45 à 80 kg

♀ Taille à l’épaule : 45 à 60  cm

Longueur (hors queue) : 110 à 140 cm

Queue : 60 à 80 cm

Poids : 35 à 50 kg

Comment reconnaître le léopard ?

Empreinte de léopard

Le léopard peut être confondu avec le guépard en raison de leurs robes jaunes aux taches brunes, pourtant ces deux grands félins sont assez différents : le pelage du léopard n’est pas tacheté mais ocellé (les taches forment des rosettes), la forme de sa tête est semblable à celle du lion, il a des yeux verts, et enfin il est plus massif et moins élancé que le guépard. La femelle léopard est beaucoup plus petite que le mâle.

Photos de léopard

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Mode de vie du léopard

Alimentation du léopard

Le léopard est un chasseur agile au régime carnivore mais très diversifié. Il peut autant se nourrir de gros herbivores (impala, zèbre…) que de rongeurs ou d’oiseaux. Il a pour habitude de s’approcher discrètement très près de ses proies, sur terre ou parfois depuis un arbre, avant de lancer l’attaque. Il ne leur court après que sur une courte distance, car il est rapide (pointes à 80km/h) mais peu endurant. C’est sa puissance musculaire qui lui sert à tuer ses proies, qu’il étouffe ou dont il brise la nuque.

Il a tendance à hisser ses proies dans un arbre afin de les dévorer tranquillement, ou il peut les cacher dans un buisson, et changer de cachette tous les jours jusqu’à les avoir finies. Cette précaution est nécessaire car le léopard est le plus petit des grands carnivores, et risque de se faire voler sa proie par les lions ou les hyènes.

Habitat du léopard

Le léopard, contrairement au guépard qui apprécie les habitats plats et ouverts, préfère les régions boisées et rocheuses. Même s’il passe la majorité de son temps sur le sol, il aime pouvoir se réfugier sur une branche. On a constaté qu’il est capable de s’adapter à des environnements très divers : montagne, marécages, bords de mer, collines…

Vie sociale et reproduction du léopard

Léopard femelle avec ses petits, delta de l’Okavango (Botswana) © Yolanda Woodrow, Wilderness Safaris

Le léopard est un animal territorial et solitaire. Les mâles et les femelles ne se rencontrent qu’à la saison des amours, alors même que plusieurs femelles vivent sur le territoire d’un seul mâle dominant.

Vers 2 ans pour les mâles et 1,5 an pour les femelles, la reproduction peut commencer. Après 3,5 mois de gestation, la femelle met au monde 1 à 3 petits, qu’elle cache aux prédateurs pendant plusieurs semaines dans de multiples endroits. Sevrés à 3 mois, ils suivent leur mère à la chasse et sont complètement indépendants vers 2 ans, au moment où leur mère accueille la portée suivante. L’espérance de vie des léopards est estimée à 15 ans.

Où vivent les léopards ?

Répartition géographique du léopard en Afrique

On peut les rencontrer au Kenya (Nakuru, Samburu), en Tanzanie (près des rivières Seronera, dans les parcs Serengeti et Manyara), en Zambie (Luangwa, Kafue, Lower Zambezi National Park), au Botswana (Moremi, Chobe), en Afrique du sud (Kalahari Transfrontier Park, Kruger), en Namibie (Etosha), au Zimbabwe (Hwange, Mana Pools, Zambezi, Gonarezhou), et au Malawi (Nyika, Liwonde).

Conseils pour voir les léopards en safari

Le léopard est l’un des « big five », les animaux de safari qu’on essaie de voir absolument, mais comme il est assez furtif, cela n’est pas toujours facile.

Protection du léopard

Statut de conservation IUCN : quasi menacé.

Le léopard a beaucoup de prédateurs naturels (lions, crocodiles, lycaons, troupe de babouins), pourtant, il n’est pas en concurrence directe avec le lion car il chasse des proies différentes.

L’homme l’a longtemps chassé pour sa peau et ses os (utilisés dans la pharmacopée asiatique). Ce sont les espèces asiatiques qui sont les plus menacées. Il est très difficile d’estimer le niveau de la population de léopards en Afrique, car il est difficile à observer, mais les scientifiques s’accordent pour dire qu’il n’est pas en danger d’extinction. Sa présence est devenue faible en Afrique de l’ouest, et son territoire se réduit avec l’urbanisation.

L’association Africat étudie et protège le léopard en Namibie.

Le saviez-vous ?

– Les panthères noires sont en réalité des léopards atteints de mélanisme, une mutation génétique qui change la couleur du pelage. Elles ont toujours leurs taches, qui ne se voient que sous un certain angle. Cette mutation est plus fréquente au Bengale et à Java.

– Le léopard fait partie de la même famille (Panthera) que le lion, l’once, le tigre et le jaguar ; il est souvent confondu avec ce dernier, qui vit en Amérique du Sud, car leurs pelages à rosettes se ressemblent beaucoup.

– Grâce aux études ADN, on a déterminé l’existence de 9 sous-espèces de léopards. Le léopard africain a de nombreux cousins en Europe centrale et en Asie, ce qui en fait l’espèce de félins la plus répandue dans le monde. On pense que c’est grâce à son caractère furtif et ses grandes capacités d’adaptation (notamment en ce qui concerne le choix de ses proies) que cet animal a survécu dans toutes ces régions.

– Le léopard est un chasseur opportuniste qui s’attaque à toutes les proies petites ou moyennes qu’il peut attraper : antilopes, singes, damans, oiseaux… Il semblerait qu’il se spécialise dans la chasse de certains animaux selon la région où il vit.

– Le léopard, doté de fortes capacités d’adaptation, est tellement discret qu’il peut vivre près des zones urbaines sans que les hommes s’en aperçoivent.

– Le léopard est préféré au lion dans le rôle de roi des animaux par les tribus africaines. Beaucoup d’histoires illustrent sa ruse et sa force, et sa peau a longtemps été portée par les chefs en signe de pouvoir.

– La version africaine de la légende du loup-garou est celle de l’homme-léopard.

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