22. octobre 2012 · Commentaires fermés sur Eléphant d’Afrique · Catégories: Divers, Mammifères · Tags:
Nom anglais Elephant
Nom latin Loxodonta africana

L’éléphant est le plus grand mammifère terrestre.

Description de l’éléphant

Éléphant d'Afrique mâle, fleuve Zambezi (Zimbabwe)

Éléphant d’Afrique mâle, fleuve Zambezi (Zimbabwe)

♂ Taille à l’épaule : 350 à 450 cm

Longueur (hors queue) : 500 à 550 cm

Queue : 130 cm

Poids : 5000 à 6500 kg

♀ Taille à l’épaule : 250 à 340 cm

Longueur (hors queue) : 450 à 500 cm

Queue : 150 cm

Poids : 2800 à 3500 kg

Comment distinguer l’éléphant d’Afrique et l’éléphant d’Asie ?

Empreinte d'éléphant (postérieur)

Empreinte d’éléphant (postérieur)

Empreinte d'éléphant (antérieur)

Empreinte d’éléphant (antérieur)

L’éléphant d’Afrique est un gigantesque herbivore caractérisé par sa trompe, ses défenses portées autant par le mâle que par la femelle, et ses larges oreilles plus grandes que celles de son cousin l’éléphant d’Asie (Elephas maximus). Contrairement à ce dernier, son dos est concave et sa tête n’a pas de bosses.

Photos d’éléphants d’Afrique

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Mode de vie de l’éléphant

Alimentation de l’éléphant 

L’éléphant se nourrit de nombreux types de végétaux : herbe, feuilles, écorce… Il a besoin de 150 à 300 kg de nourriture par jour, ainsi que de boire souvent (jusqu’à 200 litres d’eau en une journée, même s’il peut s’en passer pendant quelques jours).

Habitat de l’éléphant 

On trouve deux espèces d’éléphants d’Afrique qui n’habitent pas le même environnement : l’éléphant des savanes (Loxodonta africana) et l’éléphant des forêts (Loxodonta cyclotis), qui possède des oreilles et des défenses plus petites, ainsi qu’un doigt de plus à chaque patte.

L’éléphant se déplace souvent afin de trouver de la nourriture. Il passe les deux tiers de sa journée à en chercher, et le dernier tiers à dormir (debout ou allongé).

Vie sociale et reproduction de l’éléphant 

Éléphant femelle avec son éléphanteau, réserve Selous Game (Tanzanie)

Éléphant femelle avec son éléphanteau, réserve Selous Game (Tanzanie)

L’éléphant vit en troupeaux organisés de façon matriarcale : c’est la matriarche (la femelle la plus âgée et expérimentée) qui mène le groupe composé d’une dizaine de femelles de la même famille et de leurs petits. Les mâles vivent dans leur propre groupe de célibataires, plus rarement seuls, et ne se mêlent aux femelles que durant la période de l’accouplement.

Les éléphants, qui peuvent vivre jusqu’à 60 ans, peuvent se reproduire à partir de 15 ans, mais les mâles sont souvent obligés d’attendre d’être plus forts et donc plus vieux pour avoir accès aux femelles. Après une gestation de 20 à 22 mois (la plus longue de tous les mammifères terrestres), la femelle met au monde un éléphanteau d’environ 100 kg. Elle l’allaite pendant 3 à 4 ans. Les naissances sont rares (tous les 2,5 à 5 ans).

La vie sociale de l’éléphant est un élément important de son existence. Il communique avec ses congénères en barrissant, par gestes, mais aussi à l’aide de sons très graves que les autres éléphants peuvent entendre de très loin.

Où vivent les éléphants ?

Répartition géographique de l'éléphant

Répartition géographique de l’éléphant

On peut les voir dans les parcs du Kenya (Amboseli, Samburu, Masaï Mara), de Tanzanie (N’gorongoro, Tarangire, Ruhaha), de Zambie (Kafue, Luangwa), du Botswana (Chobe, Moremi, ainsi que dans les parcs nationaux Makgadikgadi et Nxai Pan pendant la saison humide), de Namibie (Etosha, Skeleton Coast National Park et ses éléphants du désert), d’Afrique du Sud (Kruger, Addo Elephant Park), du Zimbabwe (Hwange National Park, Zambezi National Park, Mana Pools), du Mozambique (Gorongosa National Park, Niassa National Park), et du Malawi (Liwonde National Park).

Conseils pour voir les éléphants en safari

L’éléphant peut être un danger en raison de son caractère imprévisible et de sa force. Il ne faut pas s’en approcher de trop près et toujours prévoir un itinéraire de retrait, particulièrement en ce qui concerne les femelles avec des éléphanteaux et les mâles.

Protection de l’éléphant

Statut de conservation IUCN : vulnérable.

Même s’il est très difficile à estimer, on pense que le nombre d’éléphants a drastiquement diminué au cours du siècle dernier : de 1,3 millions d’individus en 1979, il serait tombé à 600 000 en 1989, année où les états membres de la CITES ont signé une convention interdisant le commerce de l’ivoire d’éléphant. Certains de ces pays bénéficient ponctuellement de quotas d’exportation, justifiés par la mortalité naturelle des animaux, mais qui encourage le braconnage.

Aujourd’hui, la population s’est stabilisée et semble même en hausse dans certaines régions. C’est dans les parcs nationaux que vivent les troupeaux les plus grands, mais beaucoup d’éléphants vivent en-dehors de zones protégées. Cela crée justement des conflits avec les hommes, qui risquent de voir leurs récoltes détruites lors du passage des éléphants.

En-dehors de l’homme, l’éléphant a peu de prédateurs ; seul l’éléphanteau peut craindre les lions.

De nombreuses associations et organisations étudient et protègent les éléphants : l’Union Internationale pour la Protection de la Nature (IUCN), l’African Elephant Specialist Group, le David Sheldrick Wildlife Trust, et la CITES qui contrôle le commerce de l’ivoire.

Le saviez-vous ?

– Les défenses de l’éléphant sont des dents hypertrophiées qui pèsent jusqu’à 60 kg et peuvent dépasser 3 mètres de long.

– La trompe de l’éléphant est un organe nasal né de la fusion de la lèvre supérieure et du nez. Il s’en sert pour respirer, boire (en amenant à sa bouche l’eau qu’il a aspirée dans sa trompe), se doucher, saisir des branches ou des objets, caresser ses congénères, impressionner ses rivaux…

– Les oreilles de l’éléphant lui servent à réguler sa température : comme il ne transpire pas, une des solutions pour se rafraîchir est de battre ses oreilles qui contiennent de  nombreux vaisseaux sanguins.

– La peau de l’éléphant, d’une épaisseur de 2 cm, est peu poilue, sèche et fragile : il se baigne régulièrement et prend des bains de poussière pour se protéger du soleil et des parasites.

– La digestion de l’éléphant est peu efficace (50% de sa nourriture n’est pas digérée), mais ses excréments participent ainsi grandement  à la dissémination des graines et au reboisement.

– Les éléphants sont plus lourds que 6 voitures, et pourtant ils ne font pas de bruit en marchant, grâce aux coussinets sous leurs pattes.

– Les éléphants ne peuvent pas vraiment courir : ils doivent toujours avoir un pied posé par terre, en raison de leur poids. Mais ils sont capables de « marcher vite » jusqu’à 20 km/heure.

– L’éléphant grandit toute sa vie, même si sa croissance se ralentit à partir de 25 ans : à 2 mois il mesure 1 m de haut, à 5 ans 1,8 m, à 15 ans 3 m, à 30 ans 3,8 m, et à 50 ans 4,5 m.

– Les éléphants sont très perturbés en cas de perte de cohésion sociale, par exemple quand des membres du groupe sont abattus ou séparés. Sans les matriarches et les vieux mâles notamment, les jeunes n’ont plus de modèles à suivre et peuvent connaître des troubles du comportement (agressivité, apathie, inaptitude maternelle…). Par ailleurs, c’est l’expérience accumulée par les matriarches qui permet au groupe de survivre à des épreuves difficiles comme la sécheresse ou les incendies.

– Les vieux éléphants meurent car ils ne peuvent plus se nourrir : leurs dents, qui se remplacent 5 fois durant leur vie, finissent par tomber complètement passé 60 ans.

– On a souvent parlé du « cimetière des éléphants », un endroit où les éléphants viendraient mourir, mais il s’agit d’une légende. On a par contre remarqué des comportements curieux lorsque des éléphants tombent sur des ossements d’un congénère (ils les manipulent avec douceur, les déplaçant parfois).

– Les éléphants ont une très bonne mémoire, et peuvent se rappeler d’un humain ou d’une route menant à un point d’eau toute leur vie.

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