Le buffle est un mammifère herbivore ruminant de la famille des bovidés.

Description du buffle

Jeune buffle femelle, parc Kruger (Afrique du Sud)

♂ Taille à l’épaule : 160 cm

Longueur (hors queue) : 280 à 320 cm

Cornes : de 1 à 1,5 m d’envergure

Poids : 600 à 900 kg

♀ Taille à l’épaule : 140 cm

Longueur (hors queue) : 250 à 280 cm

Cornes : de 1 à 1,5 m d’envergure

Poids : 400 à 700 kg

Comment reconnaître le buffle ?

Empreinte du buffle

Le buffle est un bovidé massif, parent du bison. On le reconnaît à ses grandes cornes épaisses recourbées vers le haut, dotées de bosses frontales qui se rejoignent chez le mâle. Sa robe est brune ou noire.

Photos de buffles

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Mode de vie du buffle

Alimentation du buffle 

Le buffle est un ruminant qui se nourrit essentiellement d’herbe et de graminées, mais ne dédaigne pas les feuilles. Il a besoin de boire quotidiennement.

Habitat du buffle

Le buffle vit dans la savane, les forêts ou les marécages. Il n’est pas territorial et se déplace donc régulièrement en fonction de la disponibilité des pâturages et des points d’eau.

Vie sociale et reproduction du buffle

Un troupeau de buffles, delta de l’Okavango (Botswana) © M. Meyer

Les buffles forment des troupeaux de quelques dizaines à des centaines d’individus. La base du troupeau est constituée de femelles de la même famille et de leurs petits, et d’un mâle dominant. D’autres petits troupeaux de mâles (jeunes ou âgés) les accompagnent.

Les femelles, qu’on appelle bufflonnes, se reproduisent tous les deux ans à partir de l’âge de cinq ans. Pendant la saison des amours, les mâles peuvent se battre entre eux pour avoir accès aux femelles, mais le reste du temps la hiérarchie n’existe pas. Après 11 mois de gestation, elles mettent au monde un bufflon de 40 kg. L’espérance de vie du buffle est de 25 ans.

Le troupeau vit de façon coordonnée, en mangeant, buvant ou se reposant en même temps. Quand un prédateur attaque, les buffles forment un cercle autour de leurs congénères les plus fragiles (jeunes ou âgés), utilisant leurs cornes comme barrière. Cependant, quand il est temps de se déplacer, le troupeau n’attend personne, pas même les femelles qui viennent de mettre bas.

Où vivent les buffles ?

Répartition géographique du buffle en Afrique

On peut trouver le buffle dans la plupart des parcs nationaux du Kenya et de la Tanzanie, ainsi que dans ceux du sud du continent : en Afrique du Sud (Kruger Park, Waterberg), au Botswana (Okavango Delta, Chobe National Park), en Zambie (North Luangwa, South Luangwa, Kafue National Park, Kasanka National Park), au Zimbabwe (Mana Pools, Hwange National Park, Zambezi National Park, Gonarezhou National Park), et au Mozambique (Gorongosa National Park, Niassa National Park).

Conseils pour voir les buffles en safari

Les buffles sont répandus et faciles à voir. Ils peuvent se montrer très curieux et aussi placides qu’un troupeau de vaches. Cependant, si on les menace ou qu’on tente de les chasser, ils peuvent se transformer en animaux irascibles, capables de charger à 50 km/h et dont les cornes sont potentiellement des armes mortelles.

Protection du buffle

Statut de conservation IUCN : préoccupation mineure.

La population des buffles est très élevée, et 75% d’entre eux vivent dans des zones protégées. Des permis de chasse sont encore délivrés, mais cela ne devrait pas avoir d’impact négatif sur l’espèce. Des maladies transmises par les animaux domestiques comme les vaches ont décimé des troupeaux entiers, notamment à la fin du XIX^e siècle, mais aujourd’hui le nombre de buffles est stable. On a même réintroduit des buffles dans des régions d’où ils avaient disparu. Certaines sous-espèces très localisées sont cependant à surveiller.

Le saviez-vous ?

– La chasse au buffle était autrefois un sport et un acte de bravoure : l’écrivain Ernest Hemingway lui-même en a abattu lors d’un safari dans les années 1930. Le buffle, membre des « big five », est un animal dangereux capable d’attaquer et de tendre une embuscade à ses agresseurs (humains ou animaux) même lorsqu’il est blessé : il est alors d’autant plus furieux !

– Le troupeau, en plus de protéger ses petits, n’hésite pas à charger un lion qui aurait attrapé l’un des siens. Le buffle a donc en réalité peu de prédateurs, puisque seuls les lions osent s’attaquer à ce colosse, et uniquement s’il est jeune, vieux ou malade, et de surcroît isolé.

– Il existe plusieurs sous-espèces de buffle d’Afrique : trois d’entre elles vivent dans la savane, et la quatrième, le buffle des forêts (Syncerus caffer nanus), est un buffle nain beaucoup plus petit que les autres (il pèse environ 330 kg). Sa robe est rousse et ses cornes sont plus ramassées, et il vit principalement en Afrique de l’ouest (Congo, République Démocratique du Congo, Cameroun, République Centrafricaine).

– Le buffle d’Asie (Bubalus) est très différent du buffle d’Afrique, mais leurs ancêtres sont communs. Lui aussi n’a qu’un seul prédateur en raison de sa taille : le tigre.

– La viande de buffle peut être consommée mais n’a jamais atteint le succès de la viande de bœuf. On a démarré des programmes d’élevage à but commercial en Afrique du Sud et en Namibie, ce qui participe paradoxalement à la protection sanitaire de cette population de bovins qui est très sensible aux maladies, notamment à l’anthrax.

– Quand les vieux buffles mâles vivent en solitaire, on les surnomme les « dagga boys » : « dagga » est un mot d’argot signifiant « boue », et en effet ces buffles ont tendance à s’y rouler pour se protéger des insectes qui les harcèlent. Ces animaux solitaires ayant perdu la protection du troupeau ont souvent tendance à se réfugier dans les camps de safari pour y passer la nuit… Étant donné leur mauvais caractère légendaire, cela peut parfois causer quelques problèmes !