La girafe est l’animal terrestre le plus grand en hauteur : son long cou peut faire culminer sa tête à 5,2 mètres.

Description de la girafe

Girafe femelle, parc national Hwange (Zimbabwe)

♂ Taille à l’épaule : 260 à 350 cm

Hauteur totale : 390 à 520 cm

Queue : 96 à 150 cm

Poids : 970 à 1400 kg

♀ Taille à l’épaule : 200 à 300 cm

Hauteur totale  : 370 à 480 cm

Queue : 75 à 90 cm

Poids : 700 à 950 kg

Comment différencier les girafes mâles et femelles ?

Empreinte de girafe

La girafe est tout de suite identifiable car elle est l’animal le plus haut de la savane. Son pelage jaune ou blanc est tacheté de roux ou de noir, et son allure est très gracieuse. Elle possède deux cornes sur le haut du crâne qui sont des ossicônes (appendices osseux recouverts de peau) : ils sont poilus chez la femelle et presque nus chez les mâles, à cause des combats qu’ils se livrent entre eux. Par ailleurs, les mâles développent parfois des dépôts de calcium sur le crâne qui donnent l’impression qu’un troisième ossicône est présent.

Avec Makila Voyages, vous pouvez observer les girafes au cours de votre voyage safari en Afrique.

Photos de Girafes

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Mode de vie de la girafe

Alimentation de la girafe 

La girafe se nourrit principalement de feuilles, mais aussi de fleurs ou de fruits. Elle aime particulièrement les acacias, dont elle ne craint pas les piquants grâce à sa longue langue musclée qui peut mesurer jusqu’à 45 cm. Elle mange en moyenne 30 kg de végétaux par jour, et a besoin de boire régulièrement (tous les deux jours), sauf si elle trouve une nourriture suffisamment riche en eau. Elle est en effet vulnérable quand elle doit se pencher pour boire, et évite donc de le faire plus que nécessaire.

Habitat de la girafe 

La girafe vit dans la savane arborée où elle peut trouver de quoi se nourrir. Elle reste sur le même territoire mais ne le défend pas particulièrement.

Vie sociale et reproduction de la girafe 

Girafes dans la réserve d’Ongava, parc national d’Etosha (Namibie)

La girafe vit en groupes informels de 5 à 12 individus en général, qui se font et se défont au fil du temps. Les mâles sont un peu à part, parfois solitaires, et naviguent d’un groupe à l’autre. Les femelles s’entraident pour s’occuper des petits.

Les mâles peuvent se battre pour avoir accès aux femelles en chaleur : ils se frappent le cou avec la tête. Les femelles peuvent se reproduire à partir de 2,5 ans, et mettent au monde au bout de 15 mois un girafon de presque deux mètres de haut, pesant 100 kg et portant déjà de petites cornes. Il fait une chute de deux mètres lors de sa naissance, et doit vite se mettre debout et téter s’il ne veut pas que sa mère l’abandonne. Le girafon est allaité pendant 6 mois à 1 an, et il est indépendant vers 2 ans. Les jeunes atteignent leur taille adulte vers 10 ans seulement, et leur espérance de vie est de 30 ans.

Où vivent les girafes ?

Répartition géographique de la girafe en Afrique

Les trois sous-espèces les plus connues se rencontrent dans différentes régions : la girafe masaï (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) vit au Kenya (Masaï Mara), en Tanzanie (Serengeti, Manyara) et au sud ; la réticulée (Giraffa camelopardalis reticulata) au nord-Kenya (Samburu, Meru) ; et la Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) à l’ouest ou au Kenya (Nakuru National Park) et en Ouganda (Murchison National Park). Une autre sous-espèce, la girafe Thornicroft (Giraffa camelopardalis thornicrofti), est localisée en Zambie (Luangwa National Park).

Conseils pour voir les girafes en safari

Il est facile de voir la girafe, elle peut même se montrer curieuse des visiteurs dans certains parcs, baissant la tête pour les observer.

Protection de la girafe

Statut de conservation IUCN : préoccupation mineure.

Même si sa population a fortement diminué au cours du XX^e siècle, la girafe reste assez répandue (100 à 150 000 individus environ, dont 40 000 rien qu’au Kenya). Cependant, on ne la trouve guère en-dehors des parcs nationaux en raison de la destruction de son habitat forestier. Parmi les 9 sous-espèces dénombrées à ce jour, certaines seraient proches de l’extinction.

La queue de girafe a longtemps été un trophée de chasse, et il arrive qu’elle soit abattue pour sa viande par des braconniers.

La Giraffe Conservation Foundation étudie et protège cet animal très emblématique de l’Afrique.

Le saviez-vous ?

– La girafe possède un physique singulier qui a toujours intéressé les scientifiques : son long cou, par exemple, ne possède pas plus de vertèbres que celui des autres animaux ou des humains, c’est-à-dire 7 ! Son cœur est très gros afin de pouvoir pomper du sang jusqu’à son cerveau, sa veine jugulaire régule sa circulation quand elle se penche vers le sol, et ses jambes peuvent supporter une forte pression grâce à des vaisseaux sanguins très résistants.

– La girafe est étonnamment rapide : elle peut galoper à 55 km/h en pointe, presque aussi vite que le lion !

– On ne sait toujours pas avec certitude pourquoi la girafe a évolué au point d’avoir un cou aussi long : était-ce pour atteindre des feuilles que d’autres animaux ne pouvaient pas manger ? Cette théorie est aujourd’hui remise en question, et on suppose maintenant que ce long cou sert à dominer ses adversaires. Les mâles, en effet, ont le cou qui grandit jusqu’à leur mort, contrairement aux femelles.

– Le mot « girafe » vient de l’arabe « zarafa », qui pourrait vouloir dire « le plus grand ». L’animal est connu depuis l’Antiquité, et la première girafe de France a été offerte au roi Charles X par le pacha d’Égypte en 1827. Elle a beaucoup intéressé les Français, qui l’ont vue passer quand elle a fait Marseille-Paris à pied !

– La girafe dort très peu, environ 2 heures par 24 heures. Toujours sur le qui-vive, elle s’endort debout pendant 10 minutes avant de se réveiller pour vérifier qu’elle est en sécurité.

– La girafe adulte a peu de prédateurs : elle ne craint en général que les lions, et ce sont surtout les jeunes et les individus malades, blessés ou âgés qui se font tuer. La mortalité des jeunes est d’ailleurs assez élevée (trois girafons sur 4 meurent avant l’âge de trois mois).

– Contrairement à une idée répandue, la girafe n’est pas muette. Elle communique plus par postures et mouvements du cou, mais peut pousser des cris semblables à des beuglements.

– La girafe est le seul vertébré terrestre qui ne bâille pas.

– La longue langue de la girafe est préhensile, elle peut l’utiliser pour attraper une branche plus haute que sa tête qu’elle va ensuite tirer vers le bas avant de la racler avec ses dents, récupérant ainsi les feuilles.

– On a constaté que les girafes mâchonnent souvent de vieux os. On suppose que cette pratique lui permet d’absorber du calcium, par ailleurs absent de son alimentation.