Le babouin est un primate vivant en Afrique subsaharienne.

Description du babouin

Jeune babouin mâle, parc national Hwange (Zimbabwe) © ae

♂ Taille à l’épaule : 70 à 85 cm

Longueur (hors queue) : 75 à 110 cm

Queue : 60 à 80 cm

Poids : 25 à 45 kg

♀ Taille à l’épaule : 50 à 65 cm

Longueur (hors queue) : 60 à 85 cm

Queue : 50 à 60 cm

Poids : 15 à 30 kg

Comment reconnaître le babouin ?

Empreinte du babouin

Ce singe possède un long museau glabre qui fait penser à celui d’un chien, c’est la raison pour laquelle on l’appelle « cynocéphale ». Les babouins marchent à quatre pattes, la queue relevée ; celle-ci peut être longue ou courte selon les espèces. Le terme « babouin » recouvre en fait plusieurs espèces :

– celles du genre Papio : babouin cynocéphale ou jaune (Papio cynocephalus), babouin olive ou doguéra (Papio anubis), babouin de Guinée (Papio papio), babouin Chacma (Papio ursinus), babouin hamadryas (Papio hamadryas) ;

– et trois espèces très colorées à l’aspect spectaculaire : le gelada blanc au poitrail rouge (Theropithecus gelada), le mandrill au visage multicolore et rayé et aux fesses bleues (Mandrillus sphinx), et le drill qui possède une face noire (Mandrillus leucophaeus).

Photos de babouins

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Mode de vie du babouin

Alimentation 

Les babouins sont omnivores : ils peuvent se nourrir tout autant de plantes que d’insectes, grenouilles, oisillons ou même d’une jeune gazelle quand l’occasion se présente.

Habitat   

Les babouins sont capables de s’adapter à différents milieux (savanes rocailleuses et arides, forêts humides…) à la condition de pouvoir s’abriter en hauteur pour la nuit. Leur territoire, qui peut atteindre des centaines d’hectares, chevauche parfois celui des autres babouins mais les différents groupes s’évitent.

Vie sociale et reproduction

Combat entre babouins mâles, parc national Hwange (Zimbabwe) © A. et M. Allemand

Les babouins vivent en bandes très hiérarchisées comportant généralement 20 à 40 membres, parfois plus. Elle est composée de harems de femelles protégés par un ou plusieurs mâles dominants, ainsi que de jeunes mâles. Leur organisation sociale est très complexe et évolue vite : les disputes sont fréquentes, et des alliances sont nouées grâce, notamment, à l’épouillage mutuel.

Les femelles passent une bonne partie de leur vie à procréer et à s’occuper de leurs petits : après une gestation de 7 mois, elles mettent un ou deux petits au monde. Ils sont autonomes vers 4 mois, et dépendants pour s’alimenter jusqu’à un an. Les babouins ont une espérance de vie d’environ 20 ans.

Où vivent les babouins ?

Répartition géographique du babouin en Afrique

On peut aisément voir des babouins en Tanzanie (en particulier dans les parcs du Manyara, du Serengeti et le N’gorongoro), au Kenya (parcs Amboseli, Samburu, Masaï Mara), en Zambie (sud-Luangwa, Lower Zambezi National Park, Kafue National Park), au Zimbabwe (Hwange, Mana Pools, Chizarara, Gonarezhou), au Malawi (Liwonde National Park, Kasungu National Park, Majete National Park, Nyika National Park), au Mozambique (Gorogosa National Park, Niassa National Park), et en Afrique du Sud (Kruger National Park, Cape Point National Park, Addo Elephant Park, Hluhluwe National Park).

Conseils pour voir des babouins en safari

Il est facile de voir des babouins, mais il faut se méfier de leur puissance physique, de leur éventuelle agressivité et de la force que représente leur nombre, et donc les approcher avec prudence.

Protection du babouin

Statut de conservation IUCN : préoccupation mineure.

Ce statut officiel cache des disparités importantes entre les différentes espèces de babouins : le drill, par exemple, est le primate le plus menacé d’Afrique (il ne survivrait actuellement que 3000 individus). Le babouin de Guinée est lui quasi menacé.

Comme pour beaucoup d’espèces, ce sont l’extension des activités humaines entraînant la réduction de l’habitat du babouin qui font diminuer sa population, mais aussi la chasse et le braconnage.

Plusieurs associations étudient et protègent les babouins : Primate C.A.R.E. en Afrique du Sud, Amboseli Baboon Project et Wild solutions – Eastern Africa Primate Diversity and Conservation Program au Kenya notamment.

Le saviez-vous ?

– Le groupe est souvent le théâtre de disputes, mais il a une fonction de protection : les prédateurs n’osent pas attaquer toute une bande de babouins, qui se mettent à vociférer en cas de danger. Un babouin seul, cependant, court un risque, mais sa taille non négligeable et ses grandes canines peuvent lui permettre de faire face à un attaquant si la fuite est impossible. Les attaques de prédateurs peuvent aussi avoir lieu la nuit, quand tous les babouins dorment.

– Les babouins communiquent de mille et une façons : cris, posture, position de la queue… L’épouillage est aussi un moyen de nouer des liens.

– Quand ils se déplacent, les babouins forment une colonne avec les mères et les petits au milieu, les jeunes mâles en tête ou en queue, et les dominants sur les côtés qui assurent la protection du groupe.

– Les scientifiques débattent toujours de la classification des babouins : au sein du genre Papio, tous les babouins pourraient être des sous-espèces du Papio hamadryas.

– On voit souvent les babouins postés à proximité des impalas. Ces deux espèces ont une relation qui leur apporte mutuellement des bénéfices. Les impalas mangent les fruits et fleurs que les babouins laissent tomber au sol, et profitent des sens (vue, odorat et ouïe) très développés des singes qui voient les prédateurs venir de loin et n’hésitent pas à sonner bruyamment l’alarme. Les babouins, quant à eux, se servent aussi des sens aiguisés des impalas et savent que ces antilopes sont des proies plus vulnérables car elles ne peuvent pas grimper dans les arbres, contrairement à eux…

– Les incisives des babouins sont plus longues que celles des lions.

– Le léopard est le plus gros prédateur des babouins, mais il arrive souvent que ces singes parviennent à le chasser de leur territoire quand ils s’organisent en bande. On sait que les babouins peuvent tuer des léopards le cas échéant.

– Lors des safaris de nuit, quand on essaie de repérer des prédateurs comme les hyènes, on est souvent guidé par les cris d’alarmes des babouins. Ils dorment tous ensemble dans un ou deux arbres pour être à l’abri et n’hésitent pas à prévenir tout le monde du danger, même la nuit ! Ces cris peuvent être assez perturbants pour ceux qui ne les connaissent pas.

– Les bébés babouins naissent avec une fourrure entièrement noire et de grandes oreilles roses. Au début, ils s’accrochent au ventre de leur mère et continuent à téter même quand elle marche, court ou grimpe dans un arbre ! En grandissant, ils grimpent de préférence sur le dos de leur mère, comme des jockeys. Leur fourrure finit par prendre la couleur normale de leur espèce, qui est souvent claire.

– Les babouins qui vivent en altitude possèdent une fourrure beaucoup plus épaisse que leurs cousins des savanes afin d’être protégés du froid.