L’otocyon est un petit canidé principalement insectivore.

Description de l’otocyon

Couple d’otocyons, delta de l’Okavango (Botswana) © Wilderness Safaris

♂ Taille à l’épaule : 35 à 40 cm

Longueur (hors queue) : 60 à 70 cm

Queue : 23 à 35 cm

Poids : 2,5 à 5 kg

♀ Taille à l’épaule : 33 à 37  cm

Longueur (hors queue) : 59 à 67 cm

Queue : 20 à 32 cm

Poids : 2,4 à 4,5 kg

Comment reconnaître l’otocyon ?

Empreinte d’otocyon

L’otocyon est un petit canidé caractérisé par ses très grandes oreilles (jusqu’à 12 cm), sa robe marron, et les marques noires sur ses pattes, sa queue et surtout autour de ses yeux (un masque similaire à celui du raton laveur). Son museau pointu fait plus penser à celui du renard qu’à celui du chien, même si sa relation à la famille Vulpes n’est pas encore sûre pour les scientifiques.

Photos d’otocyons

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Mode de vie de l’otocyon

Alimentation de l’otocyon

L’otocyon possède un régime alimentaire étonnant pour un canidé : il se nourrit essentiellement de termites, de bousiers et d’insectes en général, tout en ne dédaignant pas les petits rongeurs, les oisillons, les lézards et les fruits à l’occasion. Il fourrage dans la terre, repérant les insectes grâce à son ouïe exceptionnelle. Il n’a pas besoin de boire beaucoup.

Habitat de l’otocyon

Couple d’otocyons dans le désert du Sossusvlei (Namibie) © D. Allen

L’otocyon vit dans les savanes et prairies arides, s’installant dans un ou plusieurs terriers.

Vie sociale et reproduction de l’otocyon

L’otocyon vit en couple fidèle. Les parents et leur portée de l’année peuvent parfois se regrouper avec d’autres unités familiales, formant une véritable communauté. Les relations sociales sont en effet très importantes pour les otocyons, qui jouent souvent ensemble et se toilettent mutuellement. Ils sont en général peu territoriaux, marquant parfois des zones à l’urine.

La femelle met 2 à 3 petits au monde après deux mois de gestation. Ils restent cachés dans le terrier les trois premières semaines à cause des prédateurs, sont allaités jusqu’à 4 mois et atteignent leur taille adulte dès 5-6 mois. Le couple parental les élève ensemble, les protégeant à tour de rôle et leur apprenant à chasser et à s’enfuir. Ils quittent la famille à l’âge adulte, et leur espérance de vie est d’environ 12 ans.

Où vivent les otocyons ?

Répartition géographique de l’otocyon en Afrique

On peut les voir au Kenya (Masaï Mara, Amboseli), en Tanzanie (N’gorongoro, Serengeti), au Botswana (Moremi, Chobe, Nxai Pan, Makgadikgadi Pan, Central Kalahari Game Reserve), en Namibie (Etosha, Namib-Naukluft, Skeleton Coast), en Afrique du Sud (Kgalagadi Transfrontier Park), au Zimbabwe (Hwange, Mana Pools) et en Zambie (Liuwa Plains, Kafue).

Conseils pour voir les otocyons en safari

C’est un animal plutôt nocturne mais il peut chasser la journée en hiver. Le meilleur moment pour l’observer est tôt le matin ou le soir, quand la famille interagit et joue.

Protection de l’otocyon

Statut de conservation IUCN : préoccupation mineure.

On trouve deux sous-espèces d’otocyon en Afrique, chacune occupant une région distincte (Afrique australe et Afrique de l’est). On sait peu de choses sur l’otocyon qui est un animal très discret, mais il semble commun dans les zones où il habite. Il est parfois chassé pour sa fourrure ou parce qu’il est considéré comme un danger pour les animaux d’élevage, mais il n’est pas répertorié comme étant en danger.

Le saviez-vous ?

– Les oreilles de l’otocyon sont extrêmement mobiles et ont aussi une fonction de régulation thermique.

– L’ouïe de l’otocyon est exceptionnelle. Il peut entendre les termites se déplacer jusqu’à 20 cm sous terre et creuse alors énergiquement pour les attraper, de jour comme de nuit. Il chasse souvent en famille, en rangs serrés.

– Les jeunes otocyons sont souvent victimes de prédateurs tels que les rapaces, les chacals, les léopards et les hyènes, bien que leurs parents les défendent courageusement. Les adultes sont des adeptes de la fuite : ils peuvent courir en zigzag et même changer complètement de direction, se servant de leur queue comme d’un gouvernail.

– L’otocyon n’est pas très bruyant mais ponctue ses activités de petits cris, jappements et grognements.

– L’otocyon est l’un des rares animaux qui joue à l’âge adulte. C’est par le jeu que les parents apprennent aux jeunes l’art de la chasse et de l’esquive.

– L’otocyon se distingue des autres canidés par sa dentition : c’est lui qui possède le plus de dents (de 46 à 50). C’est en partie pour cela qu’on hésite à la classer dans la même famille que les renards, même si on l’appelle communément par ce nom.

– Les couples d’otocyons sont fidèles et restent souvent ensemble toute leur vie.