Le chimpanzé est un primate qui vit en Afrique équatoriale.

Description du chimpanzé

Jeune chimpanzé mâle, montagnes Mahale (Tanzanie)

♂ Taille à l’épaule : 100 à 120 cm

Taille debout : 120 à 160 cm

Envergure : 200 cm

Poids : 40 à 55 kg

♀ Taille à l’épaule : 65 à 100 cm

Taille debout : 110 à 130 cm

Envergure : 180 cm

Poids : 30 à 50 kg

Comment reconnaître le chimpanzé ?

Empreinte de chimpanzé (pied)

Le chimpanzé est un singe de taille moyenne, au pelage sombre, dont la face, les mains et les pieds sont nus. Il n’a pas de queue et ses oreilles, ses lèvres et ses arcades sourcilières sont saillantes. Il peut autant se déplacer à quatre pattes que sur ses deux jambes. Ses bras ont une envergure égale à deux fois et demie la hauteur de son corps.

Photos de Chimpanzés

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Mode de vie du chimpanzé

Alimentation du chimpanzé 

Le chimpanzé est omnivore : la majorité de son régime se compose de fruits et de feuilles, mais il mange aussi des insectes, des œufs, des oiseaux et parfois des mammifères comme de petites antilopes.

Habitat du chimpanzé 

Le chimpanzé peut vivre dans la savane et dans la forêt : il évolue autant à terre que dans les arbres, mais a toujours besoin d’un arbre où faire son nid pour dormir la nuit. Son territoire peut être très réduit en zone forestière (quelques km²) ou au contraire très grand en plaine (plusieurs centaines de km²).

Vie sociale et reproduction du chimpanzé 

Chimpanzés adultes qui s’épouillent, montagnes Mahale (Tanzanie)

Le chimpanzé, au contraire des autres primates, ne vit pas en groupe structuré mais dans une communauté pouvant inclure jusqu’à une centaine d’individus. Elle est composée de sous-groupes organisés autour des mâles, car ce sont eux qui restent toute leur vie dans leur groupe d’origine, tandis que les femelles partent pour un autre groupe vers l’âge de dix ans, une fois qu’elles ont passé l’adolescence.

Les chimpanzés communiquent entre eux de multiples façons : cris, postures, mimiques, contacts comme l’épouillage ou des tapes… Leurs interactions sociales sont complexes, et les sous-groupes ne font et se défont au fil du temps.

Les mâles peuvent se reproduire dès l’âge de 2 ans, les femelles elles attendent 13 à 15 ans. Elles s’accouplement avec plusieurs mâles, et mettent au monde un seul petit après 7 mois de gestation. Le petit vit accroché à sa mère au début de sa vie ; il est sevré vers 4 ans, mais peut la suivre jusqu’à l’âge de 10 ans, et rester en contact avec elle toute sa vie (l’espérance de vie du chimpanzé peut atteindre 60 ans).

Où vivent les chimpanzés ?

Répartition géographique du chimpanzé en Afrique

On peut voir des chimpanzés en Tanzanie (Gombe National Park, Mahale Mountains National Park), en Ouganda (Kibale), voire au Rwanda (parc naturel de Nyungwe) ou au Gabon (parc naturel de Loango).

Conseils pour voir les chimpanzés en safari

On entend les chimpanzés avant de les voir ! Ils se préviennent entre eux par des cris et des huées dès l’arrivée d’un intrus. Il est nécessaire de les approcher avec précaution, car ils peuvent devenir agressifs s’ils ont l’impression que leur territoire est envahi. En général, l’observation des chimpanzés à l’état sauvage est limitée aux seuls groupes qui sont déjà habitués à la présence des humains.

Protection du chimpanzé

Statut de conservation IUCN : en danger

La population de chimpanzés a dramatiquement diminué depuis un siècle : passée de deux millions d’individus au début du XX^e siècle à moins de 300 000 aujourd’hui, elle a souffert de la destruction de 65% de son habitat (en raison du commerce du bois et de l’exploitation des ressources du sol) ainsi que de sa capture par les humains pour la « viande de brousse » ou la revente des jeunes comme animaux de compagnie. Les chimpanzés sont aussi touchés par des épidémies comme celle du virus Ebola.

C’est la scientifique Jane Goodall qui, dans les années 1960, a en premier étudié et encouragé la protection des chimpanzés.

Depuis 2001, les chimpanzés bénéficient d’un programme de protection (le Grasp) dans le cadre du Programme des Nations Unies pour l’Environnement. Par ailleurs, de nombreuses associations cherchent à protéger les chimpanzés, notamment en empêchant leur chasse et les trafics : J.A.C.K. en République Démocratique du Congo, ou encore l’Institut Jane Goodall.

Le saviez-vous ?

– Le chimpanzé est notre plus proche parent génétique parmi les animaux : nos gènes sont identiques à 99%.

– Les chimpanzés sont très intelligents : capables d’utiliser des outils pour avoir accès à de la nourriture (des pierres pour ouvrir des fruits durs, des bâtons pour attraper des termites…), on a aussi réussi à leur apprendre les bases du langage des signes. Les scientifiques les étudient pour mieux comprendre le développement cognitif du cerveau humain et ce qui nous différencie des animaux.

– Le chimpanzé possède une force extraordinaire : il pourrait démembrer un humain sans difficulté !

– Les chimpanzés peuvent à l’occasion chasser de petits herbivores en bande.

– Le cousin du chimpanzé commun s’appelle le bonobo ou chimpanzé nain (Pan paniscus).

– Les chimpanzés peuvent se montrer très territoriaux : ils sont agressifs envers les groupes qui envahissent leur territoire, et quand les femelles changent de groupe une fois arrivées à l’âge adulte, elles ne peuvent pas amener de petits avec elles au risque de les voir tués.

– L’un des premiers animaux dans l’espace était un chimpanzé : Ham était à bord de la capsule Mercury en 1961, et a prouvé qu’un être vivant pouvait y opérer des manœuvres (la Nasa l’avait entraîné à manipuler des leviers). Quand Ham est revenu sur Terre, l’astronaute Alan Shepard a pu décoller pour devenir le premier Américain dans l’espace, quelques jours après le Russe Youri Gagarine.